Организмы и окружающая их среда динамичны и взаимозависимы. Этимологически термин «среда» означает «то, что окружает». Он включает в себя всё (как биотические, так и абиотические компоненты), что окружает организм. Любой фактор — абиотический или биотический, — воздействующий на живые организмы, называется фактором среды (или экологическим фактором, либо экофактором). К абиотическим факторам относятся такие показатели, как температура, уровень освещенности, pH, соленость и состав почвы. В свою очередь, биотические факторы включают продуцентов, консументов и редуцентов.