За любыми дискуссиями о проблеме опустынивания неизменно стоит главный вопрос: возможно ли обеспечить устойчивое использование засушливых земель? Концепция устойчивого развития занимает центральное место в природоохранной идеологии (O'Riordan 1988) и в настоящее время активно разрабатывается (Redclift 1987; Clark and Munn 1986; Turner 1988). Новый импульс этому процессу придало то особое внимание, которое уделяется вопросам устойчивого развития в стратегиях таких организаций, как Всемирная комиссия по окружающей среде и развитию и Всемирный банк (Brundtland 1987; Hopper 1988).