Большинство прогнозов изменения климата исходит из того, что будущие сдвиги — будь то объемы выбросов парниковых газов, рост температуры или такие последствия, как повышение уровня моря, — будут происходить постепенно. Предполагается, что определенный объем выбросов приведет к соответствующему повышению температуры, которое, в свою очередь, вызовет плавный и постепенный подъем уровня моря. Однако данные геологической летописи климата свидетельствуют о случаях, когда относительно небольшое изменение одного из климатических параметров приводило к резким переменам в системе в целом. Иными словами, выход глобальной температуры за определенные критические пределы может спровоцировать резкие, непредсказуемые и, возможно, необратимые изменения, способные повлечь за собой масштабные и разрушительные последствия.