Самый точный способ изучения популяции — это подсчет всех входящих в нее особей. Однако это зачастую требует огромных затрат времени, средств и ресурсов и редко оказывается осуществимым. Например, невозможно пересчитать всех бабочек вида *Papilio polyxenes* (черный махаон), обитающих в Йеллоустонском национальном парке (США). Вместо подсчета всей популяции ученые обычно изучают ее часть методом выборки, который предполагает подсчет особей на определенном участке территории (или в определенном объеме водной среды), являющемся частью их естественной среды обитания.