Катастрофическая засуха 1968–1973 годов побудила мировое сообщество оценить состояние засушливых территорий и разработать стратегии борьбы с опустыниванием. На саммите в Рио-де-Жанейро в 1992 году опустынивание было определено как деградация почв в засушливых, полузасушливых и сухих субтропических зонах, происходящая под воздействием различных факторов, включая изменение климата и антропогенную деятельность. По сути, когда засушливые зоны подвергаются все более интенсивной деградации почв, приводящей к сокращению запасов плодородных земель, формируются условия, близкие к пустынным, — отсюда и происходит термин «опустынивание».