Юридическое определение понятия «окружающая среда» позволяет очертить границы предмета регулирования, определить сферу применения правовых норм и установить пределы ответственности в случае причинения вреда. Сам термин происходит от старофранцузского слова *environner*, означающего «окружать». В широком смысле под окружающей средой может пониматься совокупность природных, социальных и культурных условий, влияющих на жизнь отдельного человека или сообщества. В связи с этим к экологическим проблемам могут быть отнесены такие явления, как транспортные заторы, преступность и шумовое загрязнение. В географическом плане понятие окружающей среды может охватывать как ограниченную территорию, так и всю планету, включая атмосферу и стратосферу.